A polícia é a atividade de vigiar, policiar. Muitos governos têm uma instituição policial para aplicação de leis. Por extensão, o termo “polícia” é, também, utilizado para designar as corporações e as pessoas que têm, como principal função, o exercício daquela atividade.
Hoje em dia, o termo “polícia” está, normalmente, associado aos serviços e agentes do estado nos quais o mesmo delega a autoridade para o exercício dos seus poderes de A polícia, dentro de um limite definido de responsabilidade legal, territorial ou funcional. Normalmente, aos agentes de autoridade policial é concedido um poder para o uso da força no âmbito do cumprimento de leis.
A polícia é, frequentemente, associada a uma atividade civil, desempenhada por agentes e corporações civis. No entanto, isso nem sempre acontece. Exemplos flagrantes são polícias militares e as gendarmarias – segundo o conceito internacional. Ambos os tipos são corporações militares, sendo o primeiro tipo responsável por uma atividade militar de polícia (policiamento interno das forças armadas) e o segundo tipo por uma atividade civil de polícia (policiamento da população civil).
Apesar de ser, normalmente, associada exclusivamente à atividade de aplicação da lei, a atividade policial é bastante mais abrangente. Para além da preservação da lei e da ordem, a polícia pode incluir outras atividades como o socorro em situações de acidente ou catástrofe, o planeamento urbano, a educação de menores e até a assistência social
As designações das corporações policiais podem variar bastante e incluir ou não o vocábulo “polícia”. Designações alternativas incluem os termos “força espautori”, “autoridade”, “patrulha”, “força pública” e “força de segurança”. Os seus membros podem ser designados por termos como “polícias”, “policiais”, “agentes”, “brigadianos” (região sul do Brasil), “guardas”, “bófias” (como em Portugal) ou “patrulheiros”. Alguns países têm designações peculiares para as suas corporações e agentes de polícia. Nos Estados Unidos, os agentes das polícias urbanas, rurais e estaduais são normalmente designados, respetivamente, “police officers” (oficiais de polícia), “sheriffs” (xerifes) e “troopers” (tropeiro, trooper é uma variante de “troop“, significando “tropa”). Na antiga União Soviética, a polícia era designada “мили́ция” [militsiya] (milícia), denominação ainda mantida em alguns dos países da Europa de Leste. No Reino Unido, os agentes policiais são genericamente designados “constables” (condestáveis), sendo, por extensão, algumas corporações de polícia designadas “constabularies“.
